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Cuando se produce una perturbación en un medio homogéneo, elástico e isótropo, la energía producida es transmitida en forma de ondas elásticas y 2 son los tipos principales de ondas originadas, unas las de dilatación-compresión en sentido del movimiento y las transversales o sea normales a este movimiento. De la misma manera ocurre en el interior de la tierra en que la naturaleza del terreno es similar a un sólido homogéneo y elástico. En las superficies de separación de dos medios homogéneos, elásticos e isótropos en los que cambian las velocidades de transmisión se producen reflexiones y refracciones de las ondas elásticas. Para el estudio de las ondas sísmicas se idealiza el medio de transmisión como un sólido homogéneo, elástico e isótropo. Cuando se estudiaron los primeros sismogramas, se observó que un sismo estaba constituido por una serie de ondas, las cuales aumentaban gradualmente en amplitud, hasta llegar a un máximo o varios máximos y después disminuían gradualmente. Estas ondas mayores estaban precedidas por una serie de impulsos débiles a las que se denomina "Precursoras", se notó que, durante la llegada de éstas, los movimientos de las ondas eran más breves que durante la última parte del registro, por esta razón a estas últimas se les llamó "ondas largas". Se observó también que antes de la llegada de las precursoras el suelo vibraba de arriba abajo a estas ondas se les llamó primarias “P” y las precursoras que llegan con un movimiento normal a “P”, ondas secundarias “S”, estas generalmente tienen un a amplitud mayor que las “P”. Las ondas P y S se inician con un movimiento abrupto, mientras que las ondas largas comienzan con un movimiento gradualmente creciente en amplitud, pero no muy claro y definido. Algo muy importante que hay que hacer notar es lo siguiente: cuando se registran sismos en estaciones cercanas al epicentro se pueden apreciar claramente las ondas P y S; mientras que las ondas largas son características en sismos lejanos poco profundos, como también en los de profundidad media
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