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A pesar de ser llamado el grano noble a lo largo de la Am[erica Latina, el café fue producido por una gran variedad de elementos sociales, desde el campesinado hasta la plutocracia. A diferencia del azúcar, el otro producto tropical de exportación por excelencia, el cultivo del café no siempre requirió de grandes extensiones por su producción, ni de fuertes inversiones en mecanización. Si bien es cierto que grandes siembras de café surgieron en varias regiones (como por ejemplo en Brasil, como su mano de obra esclava, en Guatemala y en El Salvador) el hecho es que no hubo un tamaño de unidad agrícola generalizado que caracteriza a esta actividad en América Latina. De hecho, de todas las actividades de exportación agrícola desarrolladas en la región después de la primera mitad del siglo diecinueve, el cultivo del café fue el más reconciliable en ciertos contextos, con la propiedad y el cultivo a pequeña escala.
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