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La historia socioecónómica de la Centroamérica del siglo XX falta aún por
escribirse con base en fuentes primarias. Sin embargo, otros períodos más
distantes de la historia del istmo se han estudiado por completo. La época colonial
ha sido descrita y analizada de manera formidable en el libro de Murdo McLeod
sobre la historia socioeconómica de Centroamérica de 1520 a 1720. Este es el
mejor estudio que se encuentra disponible sobre el período colonial y seguirá
siéndolo por muchos años más. Algunos períodos como el siglo XIX y la independencia de España son
abarcados relativamente bien, a pesar de que no existe aún una historia económica
del siglo pasado comparada a la que existe del período colonial. Hace poco se
publicó un estudio de la "economía política" centroamericana que va de 1920 hasta
hoy. Este constituye el estudio más completo del período contemporáneo que se
tenga a la disposición, solo que se basa únicamente en fuentes secundarias. Los documentos que se incluyen en esta colección constituyen fuentes primarias que tratan la relación económica externa más decisiva del siglo XX en Centroamérica. Como se muestra, la presencia de los Estados Unidos es tan penetrante que constituye una de las claves principales para entender la evolución
económica y social de los países centroamericanos de hoy en día: Costa Rica, El
Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua. De hecho, los documentos que aquí
se presentan sostienen la idea de que para Centroamérica, el siglo XX es el siglo
americano, noción que ya se había discutido anteriormente. Pocas referencias atañen directamente a las condiciones reinantes en los países centroamericanos o las posturas que los mismos adoptaron en las
negociaciones con el gobierno de los Estados Unidos y las corporaciones
estadounidenses. Con pocas excepciones, el punto de vista que aparece en los
documentos es el del gobierno de los Estados Unidos, tal y como se refleja en los
mensaje es trasmitidos por algunos diplomáticos situados en Centroamérica.
Quienes se interesen en el punto de vista centroamericano tendrán que valerse de
los documentos en los archivos nacionales de cada país.
La publicación de esta limitada muestra manifiesta la riqueza de las fuentes
primarias disponibles en los Archivos Nacionales de los Estados Unidos . Aun así,
esta colección es representativa pero no exhaustiva. Algunos eventos importantes
del período cubierto no se mencionan, en vista de que no se encontraron los
documentos pertinentes en los Archivos. Por ejemplo, bajo los encabezados
generales de economía investigados, no se hallaron los documentos referidos a las
consecuencias económicas de la intervención militar de los Estados Unidos en
Nicaragua en el período de 1911 a 1933. Se escogió la etapa de 1906-1956 por lo práctico que era, ya que en los Archivos Nacionales que empiezan en 1910 los documentos están clasificados por
materia. Este sistema de clasificación facilitaba el acceso a los documentos que
tratan específicamente sobre las relaciones económicas entre Centroamérica y los
Estados Unidos. El último año que se cubrió, 1956, es el que más recientemente
se encuentra disponible conforme a las reglas de acceso.
Se incluyen algunos documentos publicados con anterioridad (pero poco
conocidos) ya que ilustran los variados temas que se abarcaron, en especial los
publicados al principio y al final del período. Algunas de las fuentes publicadas
datan de 1906 a 1925, mientras que otras son tan recientes como las de 1956. Esto
permite que se compare el estado de estas economías por un período de 50 años;
a su vez, tal comparación también permite identificar los profundos cambios
socioeconómicos que se vivieron durante medio siglo en esta región.
Muchos otros propósitos se cumplen con la recolección y publicación de
estos documentos. Se espera que atraigan a los historiadores para que examinen
la especial relación que ha prevalecido entre los Estados Unidos y Centroamérica
a través de este siglo. Su elocuencia ayuda a ilustrar la dinámica de tal conexión
y las etapas por la que ha pasado y, por último, los documentos confirman la
existencia de algunas características del desarrollo centroamericano. Los países centroamericanos disfrutan de una relación económica dinámica con los Estados Unidos durante los 50 años que estos documentos engloban. Su publicación puede debilitar las amplias generalizaciones que des interpretan y
reprimen la dinámica de tan intensa y variada relación.
En primer lugar, estos documentos confirman que durante el siglo XX,
Estados Unidos emergió como el socio comerciante, la fuente financiera y el
inversionista más importantes del istmo. A principios del siglo, Estados Unidos
ya abastecía a más de la mitad de las importaciones centroamericanas y absorbía
parte igual de las exportaciones. Inglaterra y Alemania. los otros socios
comerciales más importantes, ya se encontraban bastante relegados.
Esta imperante posición comercial persistió y se intensificó durante los años
de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Se convirtió en una relación
especial con la firma de tratados comerciales recíprocos por parte de los cinco
gobiernos centroamericanos. Tales acuerdos se mantuvieron vigentes hasta
mediados de la década de 1950, lo cual pospuso los primeros pasos hacia la
industrialización generada por el funcionamiento distinto de los mercados
mundiales durante la depresión y la guerra. Finalmente, es significativo que con la pérdida de tan beneficiosas relaciones comerciales, los gobiernos centroamericanos intensificaran su
interdependencia comercial al emprender un proceso de integración económica.
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